在今日的無線通訊世界中，不論是無線廣域網路（WWAN）、無線區域網路（WLAN）或無線個人網路（WPAN），都存在著多種競爭性的技術，這對於設備提供商或終端用戶來說，都不是樂見的情況。因此，在ITU對4G（Beyond 3G）的規劃中，準備對今日的各種技術進行整合，也就是讓各種無線設備能夠在不同的環境使用最恰當的無線網路。

若說未來會是個TCP/IP在各種設備中都通行無阻的世界，那在WLAN和WPAN的領域中已看到這樣的發展。不過，在WWAN的領域中，因既有的行動通訊系統已發展了超過二十年的時間，其舉足輕重的地位難以在短期內被撼動；3G的表現雖然不是那麼理想，但在既有投資的壓力下，也確實在起步和被應用當中。

然而，另一股從純粹開放性網路世界來的力量正一步步邁向WWAN的寬廣懷抱當中，它的名字叫做WiMAX。由於WiMAX今日的802.16a標準是固定式無線都會網路（WMAN）技術，因此被定位在「最後一哩」（last mile）的應用市場，主要競爭對手是有線的DSL及纜線網路。

不過，在WiMAX的發展藍圖中，WMAN的802.16a只是第一步，未來將會從固定網路進入可攜（portable）網路、漫游（nomadic）網路的領域，再走向完全的行動網路世界。身為WiMAX推手的電子業巨人Intel也很清楚，既有的行動通訊系統有其穩固的地位，因此即使WiMAX進入3G行動通訊的領域，Intel強調它在3G網路中的主要角色還是在於資料傳送的功能，也就是定位在延伸3G高速資料服務的互補角色上，而非取代既有行動電話網路的語音通訊地位。

WiMAX的一個關鍵性進展是Intel在去年（2004年）同意將WiBro (Wireless Broadband)技術整合在802.11e當中。WiBro是一項由韓國三星電子和LG電子所主導的技術，三星指出，它能讓在時速高達120公里的用戶仍能接收寬頻資料和多媒體內容，預估明年就可以在韓國的網路和手機上看到這項高達30Mbps的WiBro服務。

WiMAX的潛力已讓既有的電信系統服務商開始動搖，認真評估它是否是升級到4G的較便宜且容易的途徑。不過，要建立一個純粹的WiMAX廣域通訊系統，其投資成本障礙仍不易克服，因此，預料較有可能的發展，是當WiMAX的實力地位更穩固時，形成與3G彙整的一種大勢。所以，就長遠來看，WiMAX和3G該是親家而非敵人。

（作者擔任電子產業媒體工作者多年，現為自由寫作工作者，聯絡方式：[email protected]）