「遠距親臨機器人」（Telepresence Robot）是近來科技產業出現的新玩意。它的設計概念，簡單的說，就是將是攝影機、麥克風、螢幕顯示裝置等設備，裝在一台能夠讓使用者從遠端利用應用程式操控的機器人上。這樣一來，這台機器人就好像是使用者的「分身」一樣，可以同時在另外一個地方自由行動，並與其他人面對面互動交談，以達到更方便、即時通訊的目的。

開啟創新應用可能性

這個觀念就好像是把視訊會議設備安裝在一台會行走的機器人身上。當然，遠距親臨機器人的視訊/音訊與畫面品質，可能比不上先進的視訊會議設備，但這項科技新玩意的成本更低、靈活性更高，當遠距會議能從辦公室的固定位置釋放出來後，便開啟了許多創新的應用可能。

舉例來說，在企業應用中，當老闆要巡視辦公室或廠房時，或許不再需要親自到現場，透過這台「分身」機器人，便可以完成任務。因為行動障礙不能上學的學生，也可以在家中透過機器人在學校上課，和老師、同學互動，讓學習不致中斷。

此外，出差的父母，也可在家中用這款機器人，更靈活地與孩子保持聯繫或是看護長者。醫生可以從遠端親自為病人看診等，諸如此類的應用，不勝枚舉。現代人常說忙的分身乏術，這類產品或許提供了一個解決問題的好方法。

不過，如果辦公室裡有個老闆的分身可以隨時四處走動，員工可能不會樂見。如何好好管理分身的使用，是這項新產品未來持續發展需考慮的問題。

圖一 : 在企業應用中，當老闆要巡視辦公室或廠房時，不再需要親自到現場，透過「分身」機器人，便可以完成任務。（Source: doublerobotics.com）

市場萌芽 多家業者推出產品

今年以來，在美國已有不少家新創業者推出新款遠距親臨機器人，而且隨著價格的下降，銷售逐步增加。不過由於目標市場不同，目前遠距親臨機器人不管在價格、外型、功能各方面，都有很大的差異。價格從數萬美元的專業機型，到數百美元的消費產品都有。

最具代表性的例子應該是由iRobot和InTouch Health合作開發的RP-VITA遠端親臨機器人，這款產品已於今年一月獲得美國FDA(藥物食品管理局)的核准，成為第一個能在醫療機構使用的遠端親臨機器人，並已得到多家美國醫院的採用，是這類產品邁向實際應用的重要指標。

RP-VITA結合了iRobot開發的自治導航和移動技術，以及InTouch Health的先進遠距醫療和電子病歷技術。能讓醫生從遠端取得所需的資訊，並進行即時的診斷工作。FDA核准RP-VITA可執行的任務為心血管、神經外科、懷孕、心理和緊急救護病人進行評估和診斷。

圖二 : RP-VITA遠端親臨機器人，已獲得美國FDA核准，成為第一個能在醫療機構使用的遠端親臨機器人，並已得到多家美國醫院的採用。（Source: irobot.com）

以Roomba掃地機器人廣為人知的iRobot，這次再度證明了它的自主移動技術即使在繁忙的醫療院所，特別像是加護病房或急診室等較為雜亂的環境中也能適用。這款機器人中採用多顆先進感測器，能夠自主在環境中移動，此外，它採用直覺式的iPad介面，醫生可以從遠端為病人看診，並與醫護人員和病人通話。

這個案例對機器人和遠距醫療產業來說，都是重大突破，同時也意味著，未來自主導航機器人將能夠進一步擴散到其他的新應用與市場，擁有龐大潛力。

其他已推出商業化產品的業者還包括RoboDynamics、Bossa Nova Robotics、VGO Communications、Anybots等。據報導，RoboDynamics自2008年以來，已賣出超過100台單價一萬美元的TiLR機器人。該公司今年一月發表的新款產品，主要是針對辦公室應用，售價已降到3000美元，預估到2015年，成本將降到1000美元以下。

VGO Communications則是針對醫療、教育、企業等不同應用，推出了多款不同產品。此外，已推出一系列QB機器人的Anybots公司，最近才宣佈與視訊設備大廠Polycom展開策略聯盟，開發新產品。

目標：讓機器人更具親和力

既然作為分身之用，如何讓機器人的外型更美觀、更具親和力，便成為功能特性之外的另一個重要考量。另一家新創業者Double Robots就乾脆用iPad做為機器人的頭部，僅在下面設計簡單的支架與滾輪機構，以「iPad的輪子」做為宣傳口號，很快就吸引了市場的目標。

這款產品的售價為1999美元。由於機器人的高度設計得視它是用來與人坐著或站著交談而有不同的選擇，為了提供更靈活的高度調整，Double Robots和QB都設計為可調式支架。

圖三 : Double Robots用iPad做為機器人頭部，以「iPad的輪子」做為宣傳口號，很快就吸引了市場的目標。（Source: doublerobotics.com）

加拿大的Xaxxon科技公司則是開發出一台簡易型產品，看起來就是把一台執行Skype視訊軟體的筆電放在輪子上一樣，能讓使用者從遠端利用智慧型手機操控，售價僅290美元，它主要是做為家用監控裝置。

針對機器人的技術特性，如何提升視訊、遠端操控、環境感知、資料安全性等，未來都將持續進展。智慧功能當然也是趨勢之一，像iRobot和InTouch Health開發的RP-VITA，就與Roomba掃地機器人一樣，出完任務後會自己回到充電基座進行充電，非常聰明。甚至還有業者考慮將Kinect納入機器人設計中，讓機器人可跟著主人一起動作。

結語

從目前市面上琳琅滿目的產品看來，這將會是一個非常多樣化，有各種不同應用需求的市場。由於實際應用市場才剛開始，相信還會需要一段發展時間，整個產品規格與使用模式才會有更清楚的輪廓。