許多學生在上深奧的基礎理論課時，例如：數學、物理、文言文、哲學…等，雖然有聽老師滔滔不絕地講，但是卻常常不知所云，甚至漸漸地打起瞌睡來。在與電子工程相關的知識領域裡，這種情況也屢見不鮮。

為什麼這些知識會這麼難懂呢？傳達知識的工具是符號和語言，它們的組合構成了文本（context），文本的解讀常因人而異，這通常發生在人文學裡，因為人文學一般是不會像科學那樣的講求精準無誤的。可是科學有時是屬於少數專家的學問或「禁臠」，尤其是最先進的科技知識；這時因為各種解讀版本的不同，經常使讀者身受前後矛盾、不知所云之苦。

符號與意義間的關聯性

符號學家Umberto Eco曾透過他的兩本巨著：「符號學理論（Theory of Semiotics）」和「符號學和語言哲學（Semiotics and the Philosophy of Language）」，探討過符號和意義之間的關聯性，閱讀了他的理論之後，或許能為上述的問題找到一些答案。

其實，閱讀Eco的理論也是一件很傷腦筋的事。不過，概略而言，他主要關注的是：「數碼理論（theory of codes）」和「符號的產生」。

「數碼理論」的名稱應該是借自「資訊理論」的「碼論（coding theory）」。「數位碼」是傳輸或儲存資料的表示形式，也就是0與1。「碼論」所關心的問題有：「這是此資料最短的表示形式嗎？」；「如果數位碼毀損了，這個資料有多少可能會和其它資料混淆而無法辨別呢？」「數位碼」還使用「冗餘（redundancy）碼」來協助辨識和測量。「碼論」是編碼器和解碼器的基礎。不過，Eco的「數碼理論」似乎和「碼論」除名稱相近以外，並沒有太大的關聯性。

傳統的符號學，例如：Peirce所主張的，具有所謂的「無限符號（unlimited semiosis）」的觀念，簡言之，此觀念是說：語言中的一個符號總是會指涉到另一個符號，因此，一段文字可能經常具有許多種解釋。不過，Eco反對這種「無限意義」的觀念，他也反對「一條鞭」式的解釋。

Eco認為就「數碼」的本質而言，「數碼」具有兩種類型：一種是具有「單一的（univocal）」意義，另一種是具有「無限的」意義。例如：莫爾斯電碼（Morse code）是屬於單一特定的意義；而「狗」是指所有的狗，不是專指特定的一種狗。又如「搖頭」這個動作，若在印度是代表贊成的意思；但若在其他國家，則是否定的意思。

「S碼」的觀念

為了方便分析，Eco提出了「S碼」的觀念，它呈現出語言的表達和文字內容的互動關係。語言的S碼等同於「說話（parole）」元素的特定組織。如果沒有S碼，聲音或圖像將不具任何意義。S碼可能是「明示的（denotative）」或「暗示的（connotative）」，譬如：「你好嗎？」這是清楚的問候語；「拍拍他人的肩膀」可能是一種暗示的動作。又如：「資料傳送到一半就中斷，其餘都丟失了。」這是通訊工程師常遇見的問題，「這到底是硬體的問題，還是軟體的問題呢？」這時的S碼是「暗示的」，工程師必須用功地去研究它，才能解開謎底，找出真正的意義，也就是錯誤的真正位置。

Eco也曾指出，說話者或詮釋者的表達能力等同於文法、字彙和發音，若表達能力差的話，會使聽者、讀者、觀眾覺得好笑、或生氣、或被騙、或悲傷、或乏味；而好笑、生氣、被騙、悲傷、乏味…等，是了解「數碼」作用的基礎。

「Q模型」的概念

Eco曾提出「Q模型」的概念。他認為：每個主要的語言學「數碼」都是由許多「次數碼（subcode）」組成的一個複雜網路。Q模型是「數碼」的模型，能夠產生「無限符號」。此模型可以接受新資訊，而且新資料可以從舊有的、不完整的、含糊的資料中產生。在Q模型中，「數碼」會被語言使用者的表達或駕馭能力改變，而不是由「數碼」自己改變。例如：有些文字或句子會因使用者的不同，而有不同的意義；這對學生如此，對老師也一樣。

在符號的產生方面，Eco將新產生的「數碼」分成兩種：一種是比較容易被「同化（assimilate）」或預知的；另一種是不容易被「同化的」。Eco使用「容易比（ratio facilis）」來度量前者，使用「困難比（ratio difficilis）」來度量後者。「困難比」越高，表示物體的符號意義是越由此物體的本質決定的。例如：媽祖神像、π，它們對於我們都具有固定的意義，是不會被其它符號「同化」的。

不過，Eco也提醒我們，「困難比」越高者，它越具有「約定的（conventional）」元素。甚至於，有些物體或行為，雖然看起來獨立於其它「約定的數碼」之外，但是它們也會迅速地成為另一種「約定成俗」的元素。這好像可以用來解釋許多當代的文化現象，以及電子科技不斷演進的原因。Eco曾舉Ernst Gombrich的觀點來證明他上述的說法；Gombrich相信「寫實主義（realism）」存在於藝術史的許多時代中，而不是在一個特定的時代裡發生的。再舉攝影為例，Eco認為照片多少都存在著攝影者自己「約定成俗」的部份。即使是高畫質的數位相機，它拍照出來的照片不管有多麼的逼真和漂亮，它仍然是經數位訊號處理過的，被編碼的，因此有可能被複製，被「虛構」。因此，新鮮事物若存在久了，就不再新鮮了。

按照Eco的理論，在符號的產生過程中，包含著五種元素：

為了彌補傳統符號學的缺陷，Eco利用Q模型和符號產生中的發明元素，來改造和更新語言系統的規模。他認為符號系統應該是開放的、動態的，這不同於封閉的、靜態的傳統論點。他指出，符號不應該像「字典」一樣，因為「字典」所能提供的資訊常令人陷入迷惑或矛盾之中；雖然「字典」的資訊有時很有意義，但是其指涉的範圍是有限的。他主張符號應該像「百科全書」一樣，具有網路或地圖的特性，而不只是具有樹狀結構而已。

「百科全書」是18世紀啟蒙時代的西方學者們發明的。Eco為何會選擇「百科全書」當成語言系統的改良模型？或許是因為他從「百科全書」中思索出他的理論架構來。也許，精通中世紀美學的Eco是在暗示我們，啟蒙時代也是一種「後現代（postmodern）」？就好像之前提到的，「寫實主義」其實存在於藝術史的許多年代中一樣。

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