为了改善欧洲日益严重的人口老化所带来的听力减损问题，德国斯图加特弗劳恩霍夫制造技术与自动化研究所（Fraunhofer Institute for Manufacturing Engineering and Automation IPA）的研究人员宣布，已开发出一种新型的电声换能器，新的解决方案由三部分组成：一部份是麦克风和电池；其次是在外耳和中耳之间传递无线、光学讯号和能量部份；以及该植入设备的核心及扬声器──电声换能器。研究人员表示，未来该设备会做成圆形，尺寸约为1.2mm。

虽然目前实验室开发的电声换能器样机是方形的，但研究人员表示未来的设计会是圆形的。（图片来源：Fraunhofer IPA） BigPic:450x288

研究人员指出，针对严重的听力障碍患者，传统的背耳式助听器效用已达到极限。而植入式设备能更有效放大声音，让患者拥有更好的听觉。但在真正实施前，这种中耳植入设备仍面临一些障碍，包括复杂的植入操作，以及更昂贵的成本等。不过，科学家们承诺将开发出更容易使用，让更多人都负担得起的创新助听器。

IPA工程师Dominik Kaltenbacher表示，要植入新设备，需要外科医生在耳鼓膜的一端做一个小切口，然后向前折迭，这可以在在门诊手术进行。

新的电声换能器会做成压电微型致动器，可直接放置在中耳和内耳间称为「圆窗」(round window)的部位，在此将声音频号以扩增机械振动方式传送到内耳，以提升患者的听力。Kaltenbacher表示，电声换能器的工作原理和弯曲致动器是一样的。弯曲致动器的外形就像一个派饼，由压电陶瓷和硅等材料层迭而成。施加电压后，该设备的弯曲部份便向上并产生机械振动，扩散到圆窗薄膜和内耳以刺激听觉神经。

研究人员表示，虽然新的植入式设备体积不会比针尖大多少，但输出音量可高达120分贝，对严重听力损害的患者将有很大帮助。该设备正在进行优化，希望达到使用期10年的目标，预估2014年进行整体系统测试。