嵌入式處理器的核心能夠在單一週期內處理多重的運作，其中包括了計算、資料取得、資料儲存、以及指標的增量與減量。除此之外，處理器核心還會藉由將資料從暫存檔移入移出來對內外部記憶體空間之資料傳輸進行協調。

以上所述，聽起來都很不錯，但是在現實狀況中，假如資料可以搬移而又不會一直對執行傳輸的核心產生干擾時，這樣才能夠在該應用領域中夠達到最佳化的效能。而這就是直接記憶體存取（DMA）能夠發揮作用的地方。處理器需要DMA的能力，以便使核心能夠從內外部記憶體與周邊之間，或是記憶體空間之間（記憶體DMA，或是”MemDMA ）的資料傳輸作業中被解放出來。

DMA控制器有兩種主要的類型。「週期盜取（Cycle-stealing）」DMA會利用多餘的（空閒，idle）核心週期來執行資料的傳輸。對於處理負擔很沈重的系統而言，例如多媒體流（multimedia flows），這不是一個可行的解決方案。相對的，使用DMA控制器在核心之外獨立運作會來得更加有效率。
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