何為串流媒體(Streaming Media)？

過去若人們想從網路上觀看影片或收聽音樂，必須先將影音檔案下載至電腦儲存後，才可以點選播放，不但浪費下載時間、硬碟空間，也無法滿足消費者使用方便及確切的需要。

Streaming Media－中文譯為「串流媒體」－的發展，就是改變傳統網路上影音觀賞的不便。串流媒體技術係利用網路上封包傳輸，將資料流不斷地傳送至使用者電腦上；我們可以將之想像成使用自來水時，只要打開水龍頭，就可以汲取所需的水資源一般。當使用者想要觀賞某部影片或收聽某首歌曲時，只要連上網路，點選想要的影音檔案，使用者馬上可以享受到影音內容，就像使用遙控器看電視一樣，隨選隨播，非常方便。當然，前提是使用者必須事先安裝播放軟體才行，網路上就有提供多媒體播放軟體，如RealPlayer免費下載。

串流媒體時代來臨

影音的內容呈現當然比文字來的真實生動，但容量也比文字內容大的多，一般如果使用低傳輸率(單位為bps－即每秒傳輸位元單位，低傳輸率係指14.4kbps~56.6kbps，通稱為窄頻)來傳送文字內容，還不至於造成網路流太大的負荷；但若以窄頻來傳送影音檔案，就好像把大海的水流量注入小河川一樣，是不堪負荷的。由此可以了解，多媒體影音呈現需仰賴寬頻網路的傳遞，才能達到相輔相成的效果。

當然，壓縮技術在頻寬有限的狀況下，顯得格外重要。新一代的壓縮技術，可以將影片(如RealVideo8)或聲音(如RealAudio8)檔案壓縮成數十分之一，但仍保有清晰嘹亮的聲音，與真實生動的影像畫面，即使是快動作、色彩複雜的影片，如：動作片、寫真，也幾乎能不失真的傳送播放。

透過寬頻網路，才能將多采多姿的多媒體影音內容，呈現給所有的使用者觀賞。隨著台灣寬頻網路日趨成熟普及，網路串流多媒體世界也即將乘風踏浪、伴隨而來。

VOD及Live Broadcast－滿足人類的需求

相信許多消費者都有相同的經驗：為了看某部當紅戲劇或影集，守在電視前，生怕錯過；或喜歡某個歌星，排隊卻沒買到演唱會門票；又或為了租借幾支錄影帶，冒著風雨奔波至錄影帶出租店…等等。透過網路多媒體串流，就可以滿足所有的需求，將不便性減到最低。

VOD(Video-On-Demand)－隨選視訊技術，可以將各種影片或音樂放在網路上，讓使用者依自身需要，隨時、隨地、隨選即放，徹底打破時間與空間的限制；使用者只要事先購買預付卡，或配合線上交易機制，直接進行訂購，就可以立即享受。

串流技術也可以結合Pay-per-view－付費使用，來保護智慧財產權，消費者可以自行選擇觀看次數，支付不同的費率；或一次付費後，將檔案下載至個人電腦，但是有設限觀看次數或截止日失效等等。串流技術可針對不同的行業特性，來設計提供不同的商業模式。

Live Broadcast現場直播，則可以傳送即時性的消息，例如：線上新聞、演唱會現場直播，透過現場直播，使用者可以直接上線收看影音新聞內容，不在拘泥於文字內容；而演唱會的網路直播，也可以滿足買不到票或距離遠的歌迷，付費後觀看明星表演，完全沒有空間限制。

應用模式

網路串流媒體與日常生活息息相關，目的是將網路科技融入生活中，讓使用者更為便利，其應用層面其實非常廣泛，茲舉例如下：

即時股市行情、解盤分析：

結合影音串流技術進行線上即時行情播放，並搭配真人影音即時性解盤分析，或結合電話Call-in進行互動式解盤；也可結合VOD進行盤後分析，充分運用即時性資訊傳遞。

遠距教學、e-Learning：可結合現場直播及VOD，運用認證機制來進行線上教學、考題測驗、學習紀錄統計…等等，讓學習機會無所不在。

電子商務e-Commerce：

結合3D或動畫來展現商品的全貌，搭配網路廣告的派送，以及線上購物機制，提供使用者更方便、更真實的線上購物環境。

線上MTV、KTV：

結合VOD及影音多媒體資料庫，使用者可依自身需求，點選想看的影片或想聽的音樂，也可以事先進行預覽；搭配廣告機制，也可以穿插或播送廣告。

企業內部公告廣播、訓練：

大型企業員工眾多，相對地消息傳遞也較為緩慢，利用串流技術可以節省成本，舉凡企業內部介紹、股東會議、新人訓練、…等等，串流技術可以集中管理後多點播放，降低重置成本。

Multimedia IDC：

ISP或ICP可整合串流技術與軟硬體設備，成為多媒體影音資料的網路交換中心，或成為多媒體ASP，提供頻寬分享、主機代管、資料互換及軟體租賃服務的Total Solution。

串流播放網路結構

串流播放網路架構以三個陣線為主，將已經錄製完成的節目檔案(avi, mpeg, wav, mov, mp3, flash, …)，或現場直播的節目，傳送至轉碼(Encoder)工具(如RealProducer)上，進行轉碼，成為播放軟體可以讀取的檔案格式(例如RealSystem即轉碼為.rm 或.ra檔案來進行播放)，然後傳送至中央控制系統處(通常為Media Server)，由中央控制系統整合後，再透過網路，傳送至每個使用者電腦上的影音播放軟體(如RealPlayer)，進行播放。

企業在建置網路串流媒體播放系統時，需特別注意Concurrent User－即同時上線人數及頻寬容量；當同時上線人數愈多，代表系統負荷愈大，軟硬體的設備都必須能同時承受這樣的負荷才行，而且相對地頻寬也必須足以承受高傳輸率傳送(圖一)。

《圖一　串流播放結構：Audio or Video來源，server hosting 位置，使用者均可透過網路採遠端連線方式連結，server 之管理更可透過 browser 方式進行管理》

串流媒體中獨特的技術與標準協定

SureStream技術：

係由RealNetworks獨創，當影音檔案進行壓縮時，SureStream技術可以同時壓縮不同的傳輸率，並存在同一個檔案中；爾後在進行線上播放時，SureStream的技術會自動偵測終端使用者當時所擁有的頻寬，來給予適當的傳輸型式。當網路壅塞時，因為使用SureStream技術，所以影片的播放並不會因為網路擁擠而停住或中斷，就好比藉由閘門來控制不同水道的水流量大小，當某一水道淤塞時，即自動給予較小的水流量，等到淤塞排除後，再給予正常的水流量。

VBR(Variable Bit Rate)－自動化變動傳輸率：

可因應網路環境而自動調節，當網路壅塞時因VBR仍可維持播放，而不致中斷，SureStream技術即使用VBR來進行調節。

Multicast－多點傳送：

係為網路串流技術中獨特的且有效率的播放方式。只要在中央控制系統處傳送出一個stream，就可以同時播送給成千上萬的人上網同時觀賞，就如同衛星傳播一般。

RTSP(Real Time Streaming Protocol)－網路影音串流媒體的傳輸標準：

即時串流傳輸協定，係由W3C所制定的，可以透過網路直接進行real time現場直播。

結論

當網路的浪潮紛至沓來的時刻，帶給人們應該是更加便利的生活方式，打破時間與空間的藩籬，提供給人們7*24全天候的服務，隨著寬頻網路時代來臨，多媒體串流也將更加普及；在科技不斷進步的同時，觀眾對影音的品質要求也愈來愈高，惟有呈現真實生動的影音畫面，才能真切滿足觀眾需求，當然，網路內容也將更為多采多姿。(作者任職於精誠資訊)