地球能源是否終將耗盡？這個尚得不確定到解答的問題，在近來又因為石油的漲價而引起一陣熱烈討論；事實上早在十九世紀，英國蘇格蘭科學家焦耳（James Prescott Joule，1818～1889）就曾經提出警告，推估英國在1965年就會用光當時的主流能源──煤礦。

焦耳最為人熟知的，就是發表於1842年之「能量不滅定律」（The Principle of Conservation of Energy），每個學生都在教科書上讀過，依據這個定律，“能量在各種形式間轉換時，其總量不變”，但恐怕鮮少有人聽說過，焦耳當初提出這個理論前，投入過多少心血與時間反覆實驗，而且論文還曾經被多次退稿，直到當時的知名科學家法拉第（Michael Faraday，1791～1867）為該理論背書，才有機會為世人所知。

為釀酒廠主人之子的焦耳，是原子理論創始人、化學家道爾頓（John Dalton1766～1844）的高足；在老師的啟迪之下，焦耳對基礎科學興趣濃厚，並且選擇了當時屬於冷門的「熱」為研究主題，投入一連串相關的實驗，不但逐漸獲得了科學界的肯定，他也將由研究熱能所得到的許多發現，延伸至對地球天文、地理、水文、氣候等自然領域的觀測研究，且致力提攜後進、誨人不倦。
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