总体观之，嵌入式应用可以分成二大类：一类是需要多数以数位信号处理（DSP）为主的数字运算，另一类则是以控制为导向。举例来说，一台V.90语音频带数据机的数据泵元件便是一个以DSP为导向的嵌入式应用，而手持式电脑或是数位式腕表则可以作为控制器为主的应用实例。

传统设计这两种不同系统的方式是采用一颗DSP处理器或一颗微控制器，端视应用而定。当演算法以数字为导向时，DSP处理器提供更为强大的演算能力，而微控制器则是通常在程式编写上较为简单，并提供各种不同的内建周边，使每颗处理器更加适用于每种应用类型。此外，这些处理器各别的指令集会依相对应的应用加以调整。

虽然这两类处理器在一般情况下都很有用处，但许多应用并不适用于任何一种。事实上，许多新兴的嵌入式应用，特别是大型复杂系统，都用得上DSP和微控制器元件。行动电话就是大型复杂系统应用的一例。一般而言，一支具有大型DSP元件的行动电话，其工作量包括基频通道与语音编码器的处理。该项工作量以数字为主，并需要一颗大容量的处理器作为DSP运算。同时，手机具有以控制为主的应用特性，因为它必须管理使用者介面的许多方面以及通讯协定堆栈。更多复杂应用的趋势且无法明确分为是DSP或是微控制器工作量的情况，未来预期会增加。
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