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對NI來說,帶給量測領域的是一種語言與信念
 

【作者: 林彥慧】   2006年11月01日 星期三

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《圖一  美商國家儀器總經理孫基康》
《圖一 美商國家儀器總經理孫基康》


本社社長黃俊義(以下簡稱黃):美商國家儀器(NI)是提供測試、自動控制與設計的儀器設備廠商,可否請您介紹貴公司的核心競爭力與未來策略?


美商國家儀器總經理孫基康(以下簡稱孫):在切入這個主題之前,可能要先介紹NI的歷史與發展目標。NI的目標很單純,就是要提升工程師與科學家的生產力與工作效率。今年剛好成立滿三十年,一開始是三位工程師成立NI,在那個時代,儀器跟電腦很難溝通,因此這是一個機會,去整合儀器與電腦之間溝通落差的環境,也是創新的來源,這三十年來,透過虛擬儀控,使儀器與電腦更容易溝通,並且讓客戶自行去定義量測與自動化的應用,NI的核心競爭力在虛擬儀控,透過強而有力的平台去做軟硬體的整合。在硬體的部分,講求的是資料擷取的準確性,但在量測中,最後目的著重在資料分析與資料呈現的部分。NI靠測試崛起,現在已進入到自動控制的階段,所以,虛擬儀控可以說是NI的核心競爭力,整合軟硬體外,還讓測試走向自動化。


NI在市場上有超過2萬5000個完全不同的客戶,也沒有任何一個產業可以超過NI的營收比10%,這是比較值得關注的地方。在應用上,對NI來說,不侷限在如通訊這種熱門產業,但像是水果檢測,魚的生態觀察,也都需要儀器去進行測試與控制。但是,沒有儀器專門為了這些產業的量測而生產。而NI的專長在於讓使用者去定義功能,所以凡是需要使用者自行定義的儀器,就適合NI。NI可以解決這些非熱門行業所面臨的的量測問題,以往量測業都是以廠商的角度提供儀器,不管使用者的真正需求,而NI確是以使用者的角度為出發點。


黃:那可以說NI是以提供科學化的測試與平台協助客戶做科學化的處理,包括擷取資料與呈現數據嗎?如果以這個說法來看,是否到處都是量測市場?


孫:沒有錯,因為有些特殊用途的儀器是買不到的,如果要自己生產勢必花上鉅額成本與時間,透過NI的技術可以讓門檻降低,不用去學習眾多語言如C語言。虛擬儀控可以達到客製化,有兩個成功案例:中文助聽器開發與生化方面的研究,這都是使用NI平台,NI讓客戶只要花心思著重在如何應用,而不用花時間研究專業以外的學問。


所以對NI來說,只要需要量測與控制技術,都可以成為NI的客戶。而NI使用最普及化與商業化的技術,而非自行設計一個標準,因為這樣很難達到普及化目標。NI三十年前就看重PC標準,現在則是在觀察像是網路新科技等新平台趨勢,過去很多成功來自於PC,但是未來要擴展到工業自動化控制,勢必開發更多平台。NI要做的產品是可以適用於眾多平台,而還是用相同的開發工具在作業。


黃:針對開發新平台的部分,未來NI會希望可以達到什麼樣的境界?


孫:NI目前把很多儀器模組化,結合為一張卡片直接插在電腦上,進行客製化的量測與自動控制,以FPGA為例,客戶可從FPGA上擷取訊號,進行所需要的測試,加速ATE的功能,並提供FPGA一個執行LabVIEW與NI程式的平台,也就是說,未來的趨勢會是,部分NI的軟體已經跑到客戶的產品內,而外部也有NI的儀器進行測試。


此外,教育訓練服務也很重要,對客戶來說,NI必須幫助客戶瞭解虛擬儀控,讓他們知曉NI的產品可以由他們自行定義去符合他們的需要,並且後續的支援也很重要。


黃:每個量測儀器廠商的背景皆不同,那麼NI的競爭廠商與NI在特色上與文化上有什麼樣的差異?


孫:這問題可以分幾個層面回答。第一,在技術的層面,NI是使用者定位。對NI這家公司來說,幾乎看不到半台已生產好的儀器。客戶自行跟NI提出需求,這是NI不變的訴求。而NI提供的是虛擬儀控,從軟體的角度出發,以電腦為例,同樣買的都是同一品牌電腦,卻可以做出不同的事,因為頭腦的不同,所以可做出的事業不同,以此類推,NI就是如此。


第二,在服務層面上,NI重視技術支援,以我為例,目前仍經常前往拜訪客戶,目的就在於唯有透過實際走訪才能瞭解客戶的真正需求,提供客戶需要的支援,而不是傳統儀器廠商生產固定的儀器,卻不一定符合客戶的需求。


第三,NI在創立時,希望給予工程師良好的工作環境,而不是成立一家很賺錢的公司,大撈一票後賣掉。NI想要給年輕人一個開發自己職業的地方,我在NI七年,所看到的是,NI敢讓年輕新進人員扛起責任,對NI來說,看到自己人成功是件很重要的事。


第四,重視創新,每年投資16%在研發創新上,所以幾乎是每天會有一個新產品誕生,讓業務去推銷,讓使用者使用,讓工程師學習。所以,NI是一個重視客戶需求也兼顧員工成長的創造型公司。


黃:convergence的時代來臨,NI如何在這個時代下定位自己?


孫:現在的產品都是整合了眾多功能,因此在測試方面,需要更多儀器去測試不同功能,以手機為例,手機多了3G功能,就需要高頻通訊規格的量測。NI是軟體平台,在convergence的時代將更有活力,因為使用者不需買很多儀器,只需要整合不同測試軟體。在成本降低方面,過去購買一台儀器,多半只使用百分之五的功能,很少使用到百分之百功能,所以客戶等於買很多小螢幕,做重複與額外的投資。事實上,在硬體方面只需要維持訊號擷取,但是透過軟體的更新就可以跟上產業變化。Convergence對NI來說,是個更好的立足點機會。打個比方,NI像是積木,不同人用同一組積木可以蓋出不同形貌的房子,NI讓使用者發揮想像力去進行前所未有的研發。


黃:量測廠商以協助客戶的角度出發,NI認為台灣電子產業的機會與瓶頸為何?


孫:在台灣的電子產業,有個很需要「幫忙」的地方。我觀察到一個現象,在研發與生產部門因為語言與標準的不同,造成成本與時間上的浪費,研發部門工程師的背景多半來自電機,而生產部門則來自自動控制,那麼當研發送出一個產品到生產部門時,在溝通標準上可能會出現很大的問題。NI可以整合這兩端,用LabVIEW去整合研發與生產,讓他們使用同一種語言與同一種標準,進而避免因溝通往返浪費的時間與成本。


黃:目前NI的產品普及率如何?那麼,普遍使用似乎還不能達到NI的終極目標,那NI要如何達到general這個不同於其他廠商的理想遠景?


孫:LabVIEW創立20年,使用者非常多,在量測與自動化控制中,是使用最普遍的軟體,但跟C語言的普及相比顯得偏低,畢竟C語言存在時間比LabVIEW更久,不過,隨著人力資源成本的提高,未來我看到LabVIEW的成長空間,畢竟要能更省時與做更多事是不變的需要,也是不變的趨勢。


而NI要做的不只是量測上的普及化,甚至是生活上的普及,所以平台介面要強而有力又不複雜,因此必須走向開放平台,因為自己有所不足,便借重別人的技術,所以開放是達成普及的要素。以Lego來說,他們知道自己需要一個夠簡單的平台讓小孩子操作,不然小孩子很快就失去興趣。LabVIEW的圖形化介面除了容易使用外,還不會限制想像,可以落實小孩子的各種想像。所以樂高跟NI合作,進行了一種生活上的普及。


黃:NI讓廠商減少必須使用多台機器的困擾,但這樣是否會使利潤降低?


孫:因為核心信仰是從軟體角度出發,NI以量測業的微軟自居。舉例來說,當搬新家需要一個視聽音響組合,可以購買許多播放器與音響,但是,也可以只買一台電腦,電腦上面有很多不同功能的播放程式,一樣可以享受不同的視聽。所以,這是一個不同的思考角度,當客戶需要五種測試時,可以買五台機器進行測試,也可以用一台電腦輔以不同的卡片進行測試。在量測的領域內,當所有人的觀念被扭轉成另外一個角度時,那就是NI的天下。這觀念對傳統量測大廠當然是不利的,但是對使用者來說,NI相信將隨著過去PC的歷程一般,因為微軟系統的簡單與標準,使得使用者更多,市場的擴大讓記憶體廠商或是其他零件廠賺到更多錢。而對使用者來說,成本的降低也因此受惠,這才是NI認為的正確經營模式。


(整理/林彥慧;攝影/昱豐)


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