個人電腦在處理聲音功能的歷史，與個人電腦其本身的歷史比較起來，並不算是很悠久的。概括來講，從主要用於遊戲的發聲，到加入錄音、播音功能，提高取樣頻率，以及電腦合成音樂midi從FM的合成，進步到Wavetable立體空間的音場效果。抑或只是簡單地將聲音的寬度、廣度加深、加大，演變到可三度空間定位的音場效果(3D Position sound)；又好像提到加在個人電腦上的儲存媒體，由VCD進化到DVD，DVD上的杜比音效就加進了電腦裡(要享受此等級的音效，必須要有能支援六支喇叭的界面，有別於原只有左右聲道的界面)。至此，個人電腦的音效技術由最初到現在，也算是有很大的改變。

本文將就近年來，由ISA界面的音效卡，演進成PCI，再演變成整合進入主機板晶片組(chipset)的軟體音效(Software Audio)，其中的技術演進及參與的晶片廠商做一簡單的介紹，以便使用者選擇個人電腦音效產品時，能有一初步的了解及依據。

從ISA到PCI界面的音效卡.

在ISA時期的音效卡，講的是Sound Blaster及Sound Blaster pro的相容。當時來說，能有一般加寬音場效果的3D功能，就算是不錯的音效卡了。後來開始有人在MIDI音效上作文章，由原先的FM合成，改成Wavetable的合成。因Wavetable需要有Memory來儲存真正的聲音樣本，故有Wavetable daughter card的設計，你可再加買一個子卡來聽較好的MIDI音樂。

在當時，除了Creative廠商外，另外有Turtle Beach亦是頗負盛名的廠商。事實上，以聽MIDI音樂來講，Wavetable的合成比FM好很多；但在當時，要外加RAM在音效卡上的作法，確是所費不貲(而且那時Memory尚未崩盤，貴得很！)。筆者五年前就買過五千多元的音效卡，但跟現在市場上賣的400元一張的卡是差不多的。如今，隨著更多的音效晶片廠加入競爭的行列，音效卡的價格也隨之下降不少，此時新加入的知名廠商像ESS、Opti、Avance(Realtek)等，皆有不錯的成蹟。

後來，因作業系統的進步(由DOS進入Windows)，電腦大廠有鑑於整體效率的考量，開始捨棄ISA的界面，只以PCI為主，而所有的音效晶片廠商亦開始推出以PCI界面為主的音效晶片。此時最大的困難點，在於原先相容於DOS環境下，ISA界面的應用軟體和遊戲軟體。當時還有個專有名詞「DOS Legacy」是用來形容此狀況，而各家廠商無不努力去解決此問題。

在進入PCI界面的同時，個人電腦音效亦有一標準被訂定--AC' 97。其主要用意，是想把處理聲音的硬體晶片，分成數位及類比二部份。將數位及類比分開，如此便可以減少互相的干擾，聲音的輸出品質也有所提升；但卻違背成本考量的原則，因為整合的一顆晶片，會比分成二顆來得有競爭力，所以此時PCI的音效晶片就分成二族群，一是以整合為單一顆及成本考量為主的廠商，如ESS的Solo1、Avance(Realtek)的ALS4000。另外一方面是以AC' 97為標準的產品，分成二顆，走高音效品質、多功能路線，如YAMAHA的724及744、Avance(Realtek)的ALS300和Cirrus Logic的產品。

就如前面所提到的，愈往高品質走的產品，就必須追求愈多的功能及更好的產品特性，這也就衍生出了下一段文章要探討的主題：支援六聲道音響的架構，杜比音效及立體空間音效。

除此之外，在MIDI效果的追求上，開始有廠商把Wavetable的合成器以軟體的形式來做，此舉不但可減少硬體晶片及RAM的成本，又可隨時讓玩家來編輯他們自己喜歡的音樂樣本，包括Microsoft等不少廠家均推出Software Wavetable的產品，例如YAMAHA的XG就是此類產品的佼佼者，只不過必須花錢才能擁有，不像Microsoft的Software Wavetable，內含在windows中。但還是有不少廠商願意付費，藉以搭配音效卡出貨，此時也宣告了硬體Wavetable daughter卡時代的結束。

PCI上的立體空間音效及支援六聲道的杜比音效

因為DVD的使用日廣，很自然地高檔的音效晶片，就往支援六聲道的方向走。而在此六聲道的架構下，除了看DVD享受杜比音效外，更能以此架構來實現真正三度空間音效的遊戲軟體，讀者假如常逛電腦展，應該常看到或聽到此類產品--直昇機在頭頂上前、後、左、右的盤旋，子彈從後面呼嘯到前面的聲音，過癮！然而此類支援六支喇叭的音效卡產品，郤面臨叫好不叫座的情況，只有少數的玩家肯花錢去裝配此類的配備。目前在此領域內的晶片廠商有Aureal、ForteMedia、Avance(Realtek)、Cmedia。

從整合音效晶片進主機板到整合音效功能至主機上的晶片組.

之前，許多主機板業者最大的心願，就是把音效功能整合進主機板中，因此有了「ALL-IN-ONE」的口號，這裡的ONE指的就是主機板，也就是要把音效控制晶片放在主機板上，但此作法只是省掉一塊音效卡PCB的成本而己，其它的零件還是必須存在，卻可能因此失掉了擴充卡原有的彈性(客戶可隨自己喜歡，選擇所需的音效卡)，所以此作法除了特定廠商外，並沒有很明顯的成功例子，音效擴充卡還是有一定的市場佔有率。

前面曾提到AC' 97的標準把Audio的功能一分為二，一是處理Digital的邏輯、一是處理analog的AC' 97 CODEC。這種作法就是替Digital邏輯整合進主機板的晶片組做一鋪路。果不其然，Intel於今年初推出的810晶片組及陸續推出的820、815，就把Audio的功能整合進chipset內。而其它的晶片組廠商如Via、SiS也相繼推出此類產品，後續產品規劃亦全是內含音效功能的。

雖然晶片組整合音效功能的初期，遭遇到應用軟體相容性的問題，但時間的演進，此類問題目前己不存在，現在新的主機板基本上都是內建己含音效效果的AC' 97 CODEC，不需要客戶再去另購音效卡來加裝，而音效擴充卡除了有特殊功能的High-end卡外，原有的市場亦不存在。(表一)為目前在此AC' 97 CODEC領域上的主要廠商，及其特色的比較。

《表一　AC' 97 CODEC廠商比較》

未來的發展

CODEC配合主機板晶片組的市場，競爭其實非常激烈，在此領域領先的廠商亦戰戰競競不敢大意，不以現況為滿足，想把音效的功能往更高階發展。所以，紛紛往High-end附加卡功能的方向走，計劃提供支援6-channel、立體空間定位的軟體功能、杜比音效及不同環境音效的軟體。

這與High-end附加卡所不同的是，價格不會過於高昂，並可能內建於主機板中，嘉惠使用者，但卻會面臨到相同的問題，一般的使用者真的需要這些功能嗎？使用者會有多餘的空間可放有前、後、左、右、中間六個一組的喇叭嗎？這個答案有待市場的回答。